プロフィール6　会社創業期 〜 いきなりの挫折　惨めな船出 〜

1997年（平成9年）、私はベンチャービジネスの創業に参画した。世の中の空気は、誰の目にも明らかなほど冷え切っていた時代だ。

新規で銀行口座を開設した際、窓口の女性から何気なく投げかけられた一言を、私は今でも忘れていない。

「こんな時代によく起業されましたね」
それほどまでに、閉塞感が社会全体を覆っていた。

わずか二人でスタートした事業だったが、本質を追求し続ければ、必ず結果は出る。ゼロからのスタートであっても、未来に対する不安は、当初ほとんど感じていなかった。

だが、現実は甘くなかった。創業直後から、資金も、後ろ盾も、見込み客との関係性もないまま走り出したため、運転資金はみるみるうちに枯渇していった。

理想だけでは、飯は食えない。理念だけでは、家賃も仕入れ代金も払えない。いつの間にか、理念よりも利益を優先する思考回路に、自分自身が切り替わっていることに気づいた。

90年代後半は、ソフトバンクの孫正義氏が時代の寵児としてもてはやされ、その後、楽天の三木谷浩史氏、サイバーエージェントの藤田晋氏、ライブドアの堀江貴文氏といったIT起業家が次々と注目を浴びていた時代でもある。

今でこそ、他人と比較することに意味はないと分かっているが、当時の私は違った。同じ時期に起業した同年代の経営者たちが、メディアで脚光を浴びる姿を見ては、売上や時価総額といった数字で自分を測り、焦りを募らせていた。

その焦りは、顧客満足度や社会的価値といった視点を、完全に欠いたものだった。今振り返れば、顔から火が出るほど恥ずかしい。

だが、当時の私は、日銭にも困るほど追い詰められていた。二人だけの組織で、社会的意義や将来の夢を語る余裕など、どこにもなかった。二人だけのオフィス。 積み上げられた数千万円分の商品在庫。 電話は鳴らず、注文も入らない。

自分たちの給料を我慢すれば済む話ではない。事務所の家賃は待ってくれない。仕入れ先も、支払いを猶予してくれるわけではない。

仕事を終えて家に帰っても、妻に明るく話しかける余裕はなかった。妻は一切不満を口にしなかったが、乳飲み子を抱えながら、私以上に金銭的な惨めさを味わっていたはずだ。

妻の実家からは、田畑で採れた米や野菜が頻繁に送られてきた。それでも足りず、妻は独身時代に買い揃えたブランド物の洋服やバッグを、現金に換えていた。

そんな状況を知る由もない、生まれたばかりの長女は、いつも天真爛漫な笑顔を向けてくれた。その笑顔だけが、私の心をかろうじて繋ぎ止めていた。

この努力を、無駄にするわけにはいかない。この笑顔を、守らなければならない。とにかく結果を出すしかない。利益を出し、現金を確保するしかない。

新聞の折込チラシから求人広告を探し出し、深夜のコンビニやファミレスで働くことで、現金を手に入れることも考えた。だが、それを妻に知られるわけにはいかなかった。立ち上げたばかりの事業がうまく回っていないことすら、まだ打ち明けていなかったからだ。

求人広告をポケットに忍ばせ、最寄り駅まで歩き、公衆電話から記載された番号に電話をかけた。

携帯電話が、まだ一般的ではなかった時代である。
「あの……新聞の折込広告で、求人を見たんですが……」
周囲の人に聞かれないよう、声を殺して話した。

返ってきたのは、明るく快活な女性の声だった。
「すみません。もう採用者は決まりまして、募集は締め切っております」

その瞬間、どうしようもない惨めさが込み上げ、涙が溢れた。

経営とは、覚悟や理念だけではどうにもならない現実を、すべて引き受ける仕事なのだと、このとき初めて骨身に染みて思い知った。